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商鞅本名公孙鞅，是战国时期卫国国君的子孙，因为秦王给他的封地在商这个地方，所以后人都称他为商鞅。
商鞅从小就喜欢研究如何以法治国，长大后他成了魏国宰相公叔痤的家臣，公叔痤病重时对魏惠王说：“公孙鞅这么年轻就这样有才华，可以任用他为宰相。”同时他说，“如果大王不愿意任用公孙鞅，一定要将他杀死，千万别让他离开魏国国境。”可惜魏惠王并没有重视公叔痤的话。当时秦国的国君秦孝公是一个有雄才大略的人，他一即位就下了一道命令：“不论是哪个国家的人，只要能想办法让秦国富强起来的，我就封他做官。”
秦孝公这一号召吸引了不少有才干的人，其中就有商鞅。
此时公叔痤已去世，商鞅在魏国并没得到重用，他来到了秦国，在别人引荐下见到了秦孝公。
商鞅向秦孝公大谈变法治国的策略，他说：“一个国家要富强，必须重视农业，奖励将士；要把国家治好，必须有赏有罚。朝廷有了威信，改革也就容易进行了。
秦孝公很赞同商鞅的主张，可是一些贵族和大臣却竭力反对。
秦孝公一看反对的人这么多，自己刚刚即位，怕闹出乱子来，只好把改革的事暂时搁了下来。
过了两年，秦孝公的君位坐稳了，便想起了改革，于是封商鞅为左庶长，让他来主持变法。
商鞅起草了一个改革的法令，但他担心不能取得老百姓的信任，于是就想了一个办法。
他让人在都城的南门竖起了一根三丈高的木头，还下了一道命令：“谁能把这根木头从这里扛到北门去，就赏谁十两黄金。”
不一会儿，南门的木头旁就围了一大堆人，大家都议论纷纷，觉得这是商鞅开的一个玩笑，因为这根木头谁都扛得动，哪里用得着悬赏十两黄金来让人扛？大家都你瞧瞧我，我看看你，就是没有一个人上去扛这根木头。商鞅知道老百姓还是不相信他，于是把赏金提高到五十两。没想到赏金越高，看热闹的人越觉得这是不可能的事情，更没人愿意去扛木头了。正在大家议论纷纷的时候，人群中跑出来一个人，说：“让我来试试吧。”他说完后，真的把木头扛在肩上往前走，一直走到了北门。商鞅立刻派人将五十两黄金奖赏给了扛木头的这个人，一分都没有少。周围的人都后悔自己没有相信商鞅的话，错过了这个发财的机会。这件事马上就传开了，秦国全国上下都轰动了，老百姓都说：“左庶长说到做到，他的命令可不含糊。”
商鞅知道现在大家都相信他了，于是就将他起草的新法令公布了出去。新法令赏罚分明，它规定了官职的大小和爵位的高低以打仗立功多少为标准，贵族如果没有军功就没有爵位；生产粮食和布帛多的，可以免除劳役和赋税；凡是因做买卖和懒惰而导致贫穷的，本人连同妻儿都要被罚做官府的奴婢。
变法以后，秦国的农业生产增加了，军事力量也强大了。于是商鞅又进行了第二次改革。
在这次改革中，秦国把田间的大路铲平种上了庄稼，规定谁垦的荒地，那地就归谁所有，并且土地可以买卖；还把市镇和乡村合并成县，由国家直接派官吏管理；把国都从原来的雍城迁移到了咸阳。
这样大规模的改革，遭到了许多贵族和大臣的反对，但商鞅始终坚定地执行法令。
有一次，秦国的太子犯了法，商鞅就对秦孝公说：“国家的法令必须上下的人一起遵守，否则老百姓就会不信任朝廷。太子犯了法，他的师傅应当接受处罚。”
于是商鞅把太子的两个师傅都治了罪，一个被割掉了鼻子，一个的脸上被刺上了字。这样一来，原先反对新法的贵族和大臣，都不敢触犯新法了。变法后，秦国越来越富强了，就连周天子也派使者给秦孝公送来祭肉，并封他为一方诸侯的首领，其他诸侯国也纷纷向秦国道贺。
但秦孝公死后，大改革家商鞅被那些反对变法的贵族害死，变法也结束了。
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