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很久以前，文字是刻在甲骨上或写在竹板、丝绢上的，很不方便。在两千多年前的西汉时期，已经有人用植物纤维造纸了，可这种纸十分粗糙，用起来也很是麻烦，字写上去看不清楚。后来，人们又造出了以丝为原料的“丝絮纸”，但造价太昂贵，一般的老百姓根本用不起。到了东汉时期，有个在朝中当宦宫的人，他就是蔡伦，他下决心要找到一种更好的造纸方法，造出物美价廉的纸来，供广大的老百姓使用。
蔡伦经常到河边，观察妇女洗蚕丝和抽蚕丝的“漂絮”过程，他发现，好的蚕丝拿走后，剩下的破乱蚕丝，会在席子上形成薄薄的一层“膜”，有人就把它晒干，用来糊窗户、包东西，也可以用来写字。他到造纸的作坊，向造丝絮纸的工匠们请教，逐渐了解和掌握了造纸的基本过程。
为了造出既经济又实用的纸，蔡伦一开始就用树皮、麻皮、破布、废渔网等常见的材料，把它们捣碎，做成纸浆。他使用“漂絮”的方法，用席子捞纸浆，捞出的纸浆便在席子上形成薄薄的一层，晒干后就成了纸。
公元105年，蔡伦给皇帝献上了通过这种方法制造的新纸。人们为了表达对蔡伦的谢意，将这种既经济又实用的纸称为“蔡侯纸”。从此，纸由贵重物品进入人们的日常生活，并被列为我国古代四大发明之一。
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