英国植物学家、作家约翰·希尔因为未能被批准加入皇家学会，一直耿耿于怀。有一次，他从朴茨茅斯给学会寄来一封信，信中他编造了一例神奇的病例：一名水手从桅杆上摔下来，跌断了一条腿。医生用绷带替他扎牢后，给他用焦油冷浸，效果奇好，3天内他的腿就恢复如初了。
    这一案例引起学会认真的讨论。谁知不久学会又收到约翰·希尔的来信，说他上封信上忘了说明那条断腿是木头做的。