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一场暴风雪袭击了美国的缅因州，温度骤降到零下30多度。保险公司的意外事故调查员肖恩，却在这么个鬼天气里接到了一个糟糕透顶的坏消息：他的一个客户——莫利先生死在了卡塔丁山的雪地里。这意味着肖恩不得不冒着风雪前往现场，而且公司可能因此付出150万美元的赔偿金。
莫利的父亲是个古董商人，收藏颇丰。而莫利不同，作为“缅因州锡业”的工程师，他既不喜欢父亲的行业，也不专注于自己的职业，他对赌博情有独钟，并且因此欠了一屁股债。父亲死后，莫利为了还债，将父亲的藏品逐一卖掉，时至今日，已经所剩无几。
据莫利太太回忆，昨天上午，地下赌场的老板福特上门追债，莫利被逼无奈，答应24小时之内还钱。他翻箱倒柜，又找出一件藏品，然后带着去见一个客户，莫利没有透露客户的任何信息，也没有说见面地址。他驾驶着雪佛兰轿车出门后，便音讯皆无。
今天早上，巡警汉克在卡塔丁山公路的一个拐角处发现了莫利的车，一行清晰的42码脚印沿着崎岖蜿蜒的小路向山谷的松林去了。
汉克顺着脚印一路搜寻，在开阔地和松林衔接处，发现一个人僵卧在雪地上——那就是失踪的莫利，他死了。他的胸口插着一把毒蛇猎刀，雪地上血迹斑斑。在死亡现场出现了另外两行乔丹牌的44码旅游鞋脚印，看上去像是从相反的方向走到现场，然后又离开而留下的。汉克顺着脚印追踪到悬崖边，脚印就消失了。
在汉克的引导下，肖恩来到死亡现场。因为警方设立的黄色隔离带还没有被撤走，现场保持着原来的样子。汉克用冻得通红的手指着那44码的脚印，说道：“凶手约莫利在此交易，显然早有预谋。他从悬崖那边过来，杀死了莫利，然后回到悬崖，借助某种工具逃了。”
肖恩掏出一支雪茄递给汉克，不动声色地问道：“汉克，警方锁定犯罪嫌疑人了嗎？”
“没有，现场只有一把毒蛇猎刀，刀柄上有个圆形标志，像是私人刻制的，完全不像厂家标志。”
毒蛇猎刀、圆形标志？肖恩突然想起一个人——地下赌场的老板福特。福特从事危险行业，所以也投了人身意外保险。肖恩对自己辖区的客户了如指掌，这位福特先生是毒蛇猎刀协会的会员，也是乔丹的忠实粉丝。想到这，肖恩辞别汉克，立刻驱车拜访了福特。
肖恩简单说明来意，接着就直奔主题：“福特，我记得你有一双44码的乔丹旅游鞋。”
“是的，我也记得自己从20岁就穿44码的鞋子，到目前为止已经穿了几十年了。”
“你还有一把毒蛇猎刀，上面还有个圆形标志……”
“完全正确，但我的乔丹旅游鞋和毒蛇猎刀都不见了。”
“那么昨晚你去了哪里？”
“10分钟前，警察已经问过这个问题了，但是为了我的清白，我不介意再说一遍。昨天傍晚，莫利给我打电话，他没有筹到钱，想把一枚古币抵押给我，并且约我去卡塔丁山的峡谷见面。真是见鬼，我居然去了，但我没有见到他。”
“这只是你的一面之词吧。”
“补充一句，我有恐高症，怎么可能爬上悬崖还全身而退呢？好了，我受够了，肖恩，在我的律师进来之前，请你马上滚吧！”
既然人家下了逐客令，肖恩便知趣地告辞。他想起来，他看过福特的投保简历，也暗中做过调查，福特确实患有恐高症。尽管所有不利的证据都指向福特，但福特不可能从悬崖出入现场。那么凶手会是谁呢？肖恩决定再回现场看一看。
巡警汉克还在附近巡逻，肖恩跟他打了招呼后，就第二次进入了死亡现场。
从莫利的汽车停靠处到死亡现场，这一段路上的42码脚印没有特别之处，显然是莫利留下的。从死亡现场到悬崖那一段路上的44码脚印，引起了肖恩的注意。他发现这后半段路上的右脚脚印有个细小的凹陷。更让肖恩费解的是，带有凹陷的脚印又从悬崖边延伸到现场的一棵松树旁。
肖恩嘀咕了一句：“真是奇怪，如果这44码的脚印是凶手留下的，那么看起来他不像是从悬崖进入现场再离开的，更像先从现场去了悬崖，再回到了现场。”
汉克看了肖恩一眼，然后补充道：“死者嘴里含着一枚看似价值不菲的古币，如果凶手是为了谋财害命，怎么会没发现这个宝贝？”
据汉克回忆，莫利的尸体就躺在那棵松树之下，松树在一人高的位置，有段突出的树枝与主干形成了一个V形夹角，上面残留着一丁点灰色的粉末。肖恩用指头轻轻擦拭了一下，有一种滑腻的感觉，他用舌尖舔了舔，立刻感觉到一种酸涩的味道，显然那粉末不是雪的碎屑。
肖恩又递给汉克一根雪茄，口中喃喃道：“真遗憾，我到之前，死者尸体已经被警方带走了，真想看看尸体上是否还有别的线索。”
汉克接过雪茄，嘴角斜斜地笑了笑，他掏出手机，道：“你运气好，我刚才拍过一张死者在现场的照片。”
肖恩凑过去仔细看了看，他突然发现照片中，死者42码旅游鞋右脚的鞋底嵌着一截松枝。
肖恩做了一个大胆的设想：莫利事先偷了福特的毒蛇猎刀和44码乔丹鞋，他照着那鞋制作了一副44码的鞋底。昨天傍晚时分，莫利约福特前往峡谷，自己穿着42码旅游鞋从汽车停靠处走到死亡现场，然后把制作好的44码鞋底套在自己的旅游鞋上，走到悬崖后又返回现场。接着他取下44码鞋底藏到松树枝上，利用福特的毒蛇猎刀自杀身亡。
在前往悬崖的途中，一截断下的松枝刺穿了44码鞋的鞋底，深深嵌入了42码旅游鞋的鞋底，这就是为何从现场到悬崖的半途中，以及从悬崖到现场的整个途中，脚印出现了凹陷的痕迹。
“但警方在现场没有发现44码的鞋底实物，它不翼而飞了，这很奇怪吧？”
“那很简单，它被山谷凛冽的寒风吹走了。”
肖恩说这话可不是在开玩笑，他虽然现在从事于保险行业，但当初他学的专业却与莫利相同。这一次，正是专业知识给了肖恩启示，他认为那副44码的鞋底是用锡制造的。作为“缅因州锡业”的工程师，莫利也一定知道，锡在13度以上，是以白色的晶体形状存在的，低于零下33度就会产生“锡疫”现象，变成灰色的粉末。昨天夜里，卡塔丁山地区温度最低达到零下36度，寒风呼啸，这足以让锡制鞋底变成粉末并且被风吹散。
在汉克的帮助下，警察局的技术人员证实了肖恩的判断，莫利的旅游鞋底以及松树V形夹角处都有锡的化学成分，而且42码鞋底的松枝确实是造成44码鞋印凹陷现象的原因。另外，据专家鉴定，莫利口中的那枚古币是赝品。
与此同时，肖恩去医院拜访了莫利的主治医生，得知莫利的胃癌已到晚期，时日无多了。
一个星期后，肖恩带着一沓文件资料约见了莫利太太。肖恩委婉地说出了自己的调查结果：莫利已患晚期胃癌，而他的人身意外死亡险还有一周就到期了。因为自杀和几种重大疾病被排除在保险范围之外，赌场老板福特又如索命鬼似的追债，莫利思前想后，决定制造一起“假谋杀案”。
肖恩非常遗憾地通知莫利太太：莫利死了，但是保险公司不会赔偿一分钱，因为他采取了一种极端的死亡方式——自杀。
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