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腊八粥是用米、麦、大豆、豆腐、肉类、蔬菜等食料混合熬成。由于我国地域广大，各地食物不一样，各地腊八粥的成分有所不同，味道也大有区别。但它们都具有味道鲜美的风格，深受各地人民群众欢迎。
何谓腊八？古时候，每逢农历十二月举行腊祭，于是就把十二月称做腊月。又因为所祭神灵有先啬神、邮表啜神、司啬神、水庸神、猫虎神、坊神和昆虫神等八位，故把腊月八日称为腊八，也叫腊日。唐代诗人杜甫有《腊日》诗云：“腊日常年暖尚遥，今年腊日冻全消。”早在远古时代，我国就有讲究“岁终祭先祖”的礼俗，同时，并有“腊祭百神”之说。腊八除了祭祖、祭神外，各地又有吃腊八粥的传统习惯。这一风俗的形成，一说始自东汉，即从佛教传入中国以后才有的事情。
相传，在公元前五世纪的夏历十二月初八这天，是佛祖释迦牟“成道”之日。古代寺院每到腊月初八要诵经，并效佛法佛祖成道前牧女献乳糜的传说，取香谷及果实等熬粥，名“腊八粥”，以示尊佛和供佛，然后再分别施给贫民。宋代大文豪苏东坡就曾写有“今朝佛粥更相馈”的诗句。腊八粥，起初是佛门节令不可少的祭祀食品，后来却由寺院逐渐发展到朝廷、官府中，每到腊八这天，都要熬煮大量腊八粥馈送，慢慢地就流行起来，民间也争相仿效制食腊八粥。据说，清慈禧太后独爱享用由寿膳房饭局特制的蜜炒腊八粥。
又有传说，腊八粥是明朝开国皇帝朱元璋发明的。朱元璋的家乡在安徽凤阳，小时候家里非常贫穷，为了减轻家里负担，图口饭吃，他只好到地主家当放牛娃。那家地主既凶狠又刻薄，只要稍有差错，他就对朱元璋又是骂又是打，还常常不给饭吃，让他挨饿。有一次，朱元璋牵着老水牛过独木桥，这桥板太窄，老水牛一脚踏空，跌下桥去，摔断了腿。这怎么能怪朱元璋呢？可是，狠毒的地主将朱元璋暴打一顿，并关在一间堆放杂物的破屋子里，不给饭吃。
已关了两天两夜，朱元璋滴水未进，粒米未沾，渴得嘴唇干裂，饿得眼冒金花。难道就这样饿死吗？得想想法子，朱元璋在房子里东寻西找，一点吃的东西都没找到，只有一口破锅。
正在他感到绝望的时候，一只老鼠从他前面窜过，钻进一个洞里。朱元璋心想，抓只鲜？充饥。他找来一把铲子，顺着老鼠洞往里挖掏。挖着挖着，快到洞底，老鼠已经逃跑了。不料这里却是老鼠的粮仓，里面有大米、豆子、粟米、红枣、芋艿等，虽然不多，每样也都有点。朱元璋喜出望外，连忙捧起来，装在破锅里，又想法请一起帮工的老伯弄了一些水放进去一锅煮。结果煮成了一锅乱七杂八的粥，朱元璋一口气吃下去，味道香极了，觉得从来没吃过这么有味道的东西。吃饱了的朱元璋，就地躺下睡大觉，竟做起美梦来了。
后来，朱元璋参加了农民起义军，他东征西战，打仗勇敢，后来爬上了皇帝的宝座。做了皇帝的朱元璋，想吃什么有什么，什么好吃的东西都吃过，连山珍海味都吃腻了。一天，他想起当放牛娃时吃用老鼠粮豆煮成的粥，香甜香甜的，很想再尝。再说，他毕竟是从小受过苦难的人，觉得自己不应该忘记过去的苦日子，这样才能励精图治，保住朱家江山。于是，朱元璋传下话来，要御厨用各种粮食、豆菜等烧煮一锅粥，召来君臣共尝。那天正好是腊月初八，这粥就“腊八粥”。朱元璋很重视教育子女，他让儿女们也吃这腊八粥，让他们在享受荣华富贵之时，别忘了祖辈创业的艰辛。朱元璋又作出规定，以后每年的腊月初八这天，文武百官、皇室全家都吃一顿腊八粥。久而久之，这种风气也传到了民间，形成了习俗。
按世俗习惯，腊八粥是要用米、豆、糖、杂果等八种原料凑数齐全，然后合水熬制成粥状。随着时间的推移，用料更加讲究，制作更加精良，如有的讲究用米、豆、果杂、糖等生料、熟料各八种之多，即符合腊八“八宝”之数。总之，腊八粥的制作，因各地出产谷物、果菜的不同，配料也各有所异。味道有甜有咸，一般是南甜北咸。
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