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厄尔在一家饲料商店打工，每日的工作就是开着货车四处送货。最近，他在追一个女孩，却被对方调侃是个穷光蛋，于是萌生出抢劫发财的计划。
厄尔相中的目标是当地有名的守财奴查理。查理70多岁，名下有许多房产供出租，自己却住在一栋偏僻的小木屋里，过着简朴的生活。他不相信银行，收到的房租都放在家里。厄尔估计，查理家中起码有十万元现金。
这天，厄尔匆匆送完货，挤出整整一小时来实施他的犯罪计划。他将小货车藏在查理家后面的树林里，戴上手套，下车穿过林子，确认周围没人后，再靠近木屋后门。
厄尔站在后门外，一只手摸着口袋里沉甸甸的手枪，另一只手举起准备敲门。然而，就在这时，他听见木屋前门响起动静。有人大步走上门廊，用拳头重重敲门，叫查理过来开门。厄尔一听声音，就知道是当地的治安官，和查理是老朋友。
厄尔吓得立刻转身，冲向后院的灌木丛，藏了起来。他努力去想未来的好日子，好让自己平静下来。等他有了钱，他会离开这个鬼地方，到时自会有漂亮姑娘对他投怀送抱。
将近半小时后，他听见查理家前门关上的响声，远远又响起汽车引擎发动的隆隆声，他知道治安官离开了。厄尔当即离开灌木丛，奔向后门。敲门之后，他假装受老板之托给查理送货，骗得查理开了门。
厄尔一进屋就凶相毕露，掏出手枪对准查理，要他交代藏钱的地方。恫吓之下，查理指向餐桌，说钱就在桌板下面。此时，桌上只有一瓶威士忌，没有酒杯。厄尔掀起一块折叠桌板，发现一个凹槽，里面藏着两只钱箱。
厄尔拎出钱箱，打开一看，箱子里装满了一捆捆钞票。厄尔看得目瞪口呆，待回过神来，他趁查理不注意，举起无声手枪就朝查理射击。查理都没来得及吭声，扑通一声倒在地板上。厄尔蹲下身确定查理没气了，这才收好手枪。
这是厄尔第一次杀人，他本以为自己不会紧张，但还是感到后怕。为了壮胆，他拿起桌上的威士忌，打开瓶盖，举到嘴边，可因为手哆嗦得厉害，酒还洒了出来。他喝了几口酒，这才感觉好了许多。
这时，他听见前门外传来汽车响声。他望了眼窗外，只见治安官的警车又来了。
厄尔当即拎起两只钱箱，从后门逃走了。他小心翼翼地驾车离开树林，沿小路到了一个人迹罕至的湖泊。停车后，他将手枪和钱箱内的钞票都塞进一只半空的饲料袋，用饲料将它们遮盖得严严实实，再把这只饲料袋藏到货车车厢的其他饲料底下。至于两只钱箱，他则抛进了湖中。
在开车回店铺的路上，厄尔计划着第二天再将钱埋到某处地下。等日后风平浪静，他再辞掉工作，挖出钱后远走高飞。
回到饲料店，老板伯特数落起厄尔工作拖拉，回来太晚。厄爾听完训话，去卫生间洗了把脸再出来，却看见治安官的警车停在路边，治安官本人则在跟一群人侃大山。
厄尔走上前去，悄悄问一人：“出了什么事？”
那人说：“查理老头服毒自杀了。”
治安官抬头瞅了眼厄尔，点点头说：“对的，他服毒自杀了，只有老天才知道缘由。”治安官从衬衫口袋里拿出一个象牙色的信封，向众人展示一番后，说：“今天早些时候，我去探望过查理，他当时交给我这封信，交代我到晚餐后再打开信。但他讲话的语气让我觉得怪怪的，让我忍不住提前打开。信里交代了他打算用什么方式来自杀，但没说自杀原因。”
治安官又从长裤口袋里掏出一只蓝黄相间的小铁盒，说：“我还有一点想不通的是，他为什么要用这种毒药来自杀？”
旁边有人问道：“这是什么东西？”
“是俗称砒霜的三氧化二砷，我是在桌子下面的地板上发现的。砒霜中毒是世上最让人痛苦的死法了。我不明白他怎么会选择将砒霜倒进一瓶威士忌，再喝掉差不多一半。对了，我还有事要做，我先走了。”治安官说完，便起身走向警车。
此时，厄尔只感到大脑一片空白，他愣在原地，试图克服内心的恐惧，寻思距离毒药发作还有多久。他强迫自己保持镇定，快步走向货车，从路边慢慢驶离，等到了公路上才狠踩油门拼命加速。这一带是穷乡僻壤，医生不多，最近的惠特克诊所要在四英里之外。
然而，当厄尔来到惠特克诊所后，惠特克太太告诉他，她丈夫出诊去了。厄尔立刻回到货车上，加速离开，去找下一个距离最近的汉普顿诊所。
此时，他感觉到毒药开始发作，胃部深处的疼痛犹如刀割，越来越强烈。幸好，汉普顿医生就在诊所里，厄尔哆嗦着说自己误食了喷有杀虫剂的三明治，医生立刻为厄尔做了洗胃处理，又给他注射了解毒剂。
看完医生回来的路上，厄尔人生头一次体会到春风得意的滋味。现在他不用担心自己中毒身亡了，又有大笔钞票等着他去享用，这种滋味真是妙不可言，让他快活得想要高声欢唱。
厄尔将货车开回到饲料商店，停进车库，先去餐馆美美地吃了顿晚餐，再步行回家。他租住的公寓位于二楼，他一边唱歌，一边走上楼梯，可等他打开房门，却看到了意想不到的一幕。
治安官正坐在他屋里的一把椅子上，脸上毫无表情。
厄尔注视着治安官，在床边坐下，问道：“治安官，你在我房里做什么？”
治安官微微一笑说：“之前我和副手一直在饲料店外守候你。等你停好货车离开后，我们立刻搜查，没多久就找到了那笔钱，当然也发现了手枪。”厄尔心中一惊，却还假装镇定：“什么钱？我对此毫不知情，也不晓得什么手枪。”
治安官拿出象牙色的信封和蓝黄相间的小铁盒，说：“今天下午，我在路边说了些谎言。这封信其实是我小女儿寄给我的家书，而这个小铁盒里只是些润喉糖，不是砒霜。”厄尔感觉嘴巴发干，叫道：“不是毒药？”
治安官说：“不是。就算查理要服毒自杀，他也不会将毒药掺进威士忌，因为他一辈子滴酒不沾！小伙子，桌上那瓶酒是查理特地准备给我喝的，因为他知道我时不时要呷点酒。今天我第一趟到查理家时，将一盒润喉糖落在那儿。我折返回去拿，却发现了查理的尸体。我猜测凶手是查理认识的人，要不然，查理不会开门让凶手进屋。”
厄尔从嗓子眼里挤出一句话：“你为什么要编造那些谎言……”
治安官淡淡地说：“我注意到瓶中的威士忌变少了，桌上还有洒出来的酒液，推断凶手喝过酒，就灵机一动布下圈套，故意散播假消息，让凶手以为自己中了毒。那么，凶手肯定会立刻找医生，而这儿方圆三十英里内只有四位医生。我逐个联系四位医生，让他们把中毒患者的信息第一时间通报给我。”
厄尔不死心地问：“可我确实有症状，我感觉肚子好痛……”
“人的身体会反映出心中所想，你在心里确定自己中了毒，身体就会感觉到种种症状。”治安官站起身说，“厄尔，你现在该招供了吧？”
此时的厄尔再也说不出一句话来……
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