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民国年间，时局动荡，江南杨桥老街上，几家当铺相继歇业，唯独在老街东头有一家叫瑞和当铺的留下了。没了竞争，生意好做得很。老板叫秦泊善，仗着自己是行家，当品估价说一不二，没有讨价余地。
杨桥码头有一个搬运货物的“杠棒”，叫洪安来，家里穷得没隔夜粮。这天大清早，洪安来的母亲突发急病，要撮几服中药煎了吃，可家里一个铜板也没有。实在没别的办法，洪安来拿起一条旧棉被，急匆匆地来到了瑞和当铺。
洪安来刚把旧棉被放到柜台上，秦老板瞪起眼睛，说：“叫花子都不要的东西你也敢拿来当？”
洪安来是个犟头，他收起旧棉被，瞪大眼睛：“不当就不当，为啥侮辱人？不是东西！”说着，他转身就要离开。
没想到秦老板在柜台里头又放出话来：“我不是东西，你是东西！小子，不服气，你也开个当铺呀！”
不能当铜板去撮药，洪安来硬着头皮来到桥北一家药店，给药店老板说了一堆好话，又用母亲的陪嫁玉环做抵押，总算是把药撮了。回到家，他想着秦泊善讥笑自己的话，心里五味杂陈。
不知怎么，洪安来忽然想：要是我开当铺，就要和瑞和当铺不同，他不愿抵当的物品，我都要抵当……想到这里，他自己都吓了一跳，吃饭都是有了上顿没下顿的，还想开当铺，太阳底下做梦呢！
就在洪安来笑自己异想天开时，家门外来了个穿丝绸长衫、戴呢子礼帽的人。来人脱了礼帽作揖道：“洪师傅，我是老余！”
洪安来打量来人，摇摇头。老余说：“我是那年你救的人！”洪安来眯着眼睛打量了半天，想了起来。十多年前，他路过一处乱葬坟，见到两个蒙面人正在抢劫一个老板模样的外乡人，他举起扁担就冲了过去，蒙面人“哇啦”叫着逃走了。被救的人就是老余，他是生意人，身上带着好几百块银圆。老余十分感激，当即拿出十块银圆，感谢洪安来救命之恩，洪安来说什么也不肯收。老余记住了，洪安来那条扁担上有个“洪”字。
老余告诉洪安来，他这几年生意做大了，发了财，一直想找恩人，但一直没找到。前一阵，他打听到杨桥码头上有个姓洪的“杠棒”师傅，赶紧乘快船过来了。老余一路打听找到了洪安来，了解到他家境不好，于是决定在杨桥弄个店铺，让恩人替自己做点小生意，不说发财，至少也能衣食无忧。
洪安来一听，连忙摇手说：“我天生苦力命，不会做什么生意。”
老余笑笑：“谁也不是生来就会做生意的，你敢作敢当，而且心善，还怕做不好生意？”
听老余说完，洪安来噎在心里的话脱口而出：“我要開当铺！”
老余一愣，随即点头答应。
洪安来眨着眼，不好意思地说：“不过，还要你请个懂行的掌柜来经营，我做助手。”
老余在杨桥街上转悠了几天，选中了老街西头一家门面租了下来，又从宜兴请来一个张掌柜。
洪安来别出心裁，把当铺必备的五尺高的估货柜台改成三尺高。张掌柜说，老祖宗的规矩不能破。洪安来不以为然：“哪来那么多规矩？我是穷苦人家出身，一见五尺高的柜台，心里就发怵。不摆高架子，大家平起平坐，笑迎上门客！”
洪安来真的开了“杠棒当铺”，杨桥人都觉得新鲜。
典当柜台只有三尺高，来典当的人平手就能把当品放到柜台上。无论大小生意，全都用算盘算账，以防账目出现差错。对当品到期因故不能来赎回的，凭按手印的条子可以顺延十五天，不会立即成死当。只要是能换钱的东西，都可以在“杠棒当铺”典当。就这样，来“杠棒当铺”当物品的人多了起来。
这天清晨，“杠棒当铺”刚开门，杨桥下的河面上传来一个男人的喊声：“张掌柜，秦老板说你这儿啥都能当，我有好酒，能不能当？”
张掌柜连忙出了当铺，走到码头朝船上一望，只见船板上摆放着好几排大酒坛。他奇怪地问男人：“把酒卖掉啊，何必拉来典当？”
男人为难地说：“这是我在十年前亲手酿的‘女儿红’，是给闺女准备的嫁妆，不能卖啊！若不是如今手头紧，我怎会来当呢？”
张掌柜沉吟了一会儿，说：“老规矩，先验看一下当物！”说着，他伸出手，要打开酒坛上的封口泥。男人赶紧拦住了张掌柜，认真地说：“剥去黄泥打开盖子，酒气要散发，不是糟蹋了这好酒吗？”
“这倒也是。”张掌柜正为难呢，洪安来走出当铺来到岸边，仔细察看了酒坛，关照张掌柜去写当票，准备好大洋。接着，洪安来挽起衣袖，亲自搬起一坛酒，就往岸上走。突然，洪安来跌倒了，酒坛也摔成好几片，酒水流了一地。奇怪的是，一地的酒水竟然一点酒味都没有，围观人群都用怀疑的目光打量起男人。洪安来连声对男人说：“对不起，我赔您‘酒’钱！”
再看男人，脸上红红的，没敢答话就转过身去，逃也似的直往船上跑，急吼吼地喊：“赶紧开船！”
原来，洪安来以前当杠棒时，替别人搬过陈年老酒，知道这种陈年老酒的封口泥硬得和石头一样。刚才他察看酒坛时，偷偷用手摸了一下封口泥，却发现有些松软，肯定是新糊上去的。他假装跌倒摔破“酒坛”，揭穿了男人的诡计。这一定是秦老板派人来捣乱，洪安来叹了口气。
又是一个傍晚，天上飘着雪花，风刮得“呼呼”叫。只见秦泊善大步跨进“杠棒当铺”，张掌柜连忙上前迎接道：“秦老板，稀客！”
秦泊善“呵呵”一笑，也不答话，朝门外喊道：“进来呀！”
张掌柜好奇地朝外望去，只见一个农民牵着一头水牛，愣愣地站在门外。张掌柜问：“秦老板，他莫不是要把牛拿来典当？”
“就是来当牛的。”秦泊善不怀好意地说，“能不能当？”
洪安来从里屋走了出来。他认得那个农民，叫老陆。看这情景，他明白了是怎么一回事，于是笑嘻嘻地说：“多谢秦老板总是关照我的生意，只是不知秦老板这当想当多少钱？是死当还是活当？”
秦泊善愣了一下，说：“不多，就当十五块银圆，半个月的活当！”洪安来拍着手说声“好”，就吩咐张掌柜写当票。
秦泊善“哈哈”笑着，说：“十五天后，我代老陆来赎当。要是牛瘦了，或出了点什么事，按行规，洪老板可要赔十倍的当金哦！”说完，他接过当票，扬长而去。
“不送。”洪安来朝着秦泊善拱拱手，大声说，“秦老板只管放一百个心好了！”
这边，张掌柜急了，说：“东家，咱又不种地，根本用不着牛。水牛是活口，就算不用，也得派个人放养，给它吃喝啊！”
洪安来说：“老陆家实在可怜，前些年，一把火把所有财物都烧了个精光，唯独在门前池塘里沉水的水牛幸存下来，成了老陆家唯一的财产。”说着话，洪安来叫住老陆，说：“你看这样可好，我在牛角上烙个印，你呢，还把牛牵回家去，就算从我这儿借的。你让牛帮你干活赚钱，只是不能让牛死了。我开个特例，就不按当票上的半月赎当，等什么时候有了钱，再来办赎回手续，如何？”老陆感动得眼泪直流。
“老陆当牛，洪老板收牛，仍给老陆家用牛”的事传遍了杨桥，远近乡邻都知道了洪安来的义举，都觉得洪安来讲诚信、重仁义。
秦泊善听闻洪安来的义举，吃惊得差点掉了下巴。从此，他再也没有捉弄过洪安来。
两家当铺在杨桥老街上一东一西，井水不犯河水……
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