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1。命案
明朝永乐年间，科考在即，大批举子从各方涌入京城。一时间，悦来客栈客满为患，老板金奎高兴得合不拢嘴。
这天中午，众举子都已起床，只有程不凡的房间没动静。金老板去叫了半天，里面无人应声，他用小刀撬开门闩，推门进去，发现程不凡躺在床上，满脸肿胀，早已没气了。
金老板连滚带爬跑下楼梯，嘴里高叫死人啦。坐在下面大堂喝茶的举子们被惊动，有几个跑上楼查看，吵吵嚷嚷建议报官。其中有一人名叫高攀，认为最好能弄清那位同科的死因，再报官不迟。另有一个叫蒋渊的举子说他学过医。
蒋渊查看了尸体后，对众人说：“尸体面部肿胀，左颊有两个小孔。应该是毒蛇牙印，他应该是中了蛇毒！”
金老板连忙说：“客栈开在城内，哪来的毒蛇？”蒋渊沉吟片刻，说有可能是住店的人下的手。
高攀有些紧张：“要真是杀人案，咱们这些人都会成为疑犯。”蒋渊点点头，他四下看了看，发现死者枕边有一个木刻的灶王爷雕像，拳头大小。雕像底部有一个洞，里面是空的。
蒋渊恍然大悟地说：“会不会有人将这个灶王爷送给死者，他睡觉时放在枕头边，谁知里面藏有一条毒蛇，半夜出来咬了他？”
高攀摇摇头，道：“这个灶王爷这么小，哪能装得下毒蛇？”
蒋渊却说，一般的蛇是装不下，但有一种小蝮蛇很小，可以装得下。
客栈里的人来自天南海北，彼此还达不到相互赠礼的程度。这个灶王爷雕像如果是别人送的，一定会引起程不凡的怀疑。所以，大家经过分析，一致认为是程不凡将蛇作为宠物，养在灶王爷雕像里，谁知蛇半夜溜出来将他咬死了。
确定这是个意外事故后，金老板才跑去顺天府报告。府尹委派手下李中前来查看。李中很快赶到了悦来客栈，他调查过后，问了金老板一些情况。金老板把众人的分析告诉了李中。李中听了也觉得有道理，只是那条蛇跑到哪里去了呢？
衙差搜索房内，发现墙壁有缝隙，足够一条蛇逃走了。李中见状，便认定这是一起事故无疑。
这事就算过去了。谁知第二天中午，高攀房间的门一直未开。金老板只得再次用小刀撬开门，结果发现高攀也死在了床上，跟程不凡一样，尸体面部肿胀，枕边有一个灶王爷雕像！
这下，举子们说什么也不相信是意外了。金老板见状，只得赶紧再次去向顺天府报案。
李中急忙带着手下赶了过来。仵作验过尸体后，认定高攀也是被毒蛇咬死的。
李中皱眉道：“两人死得竟然如此相似，看来，杀死程不凡和高攀的，应是同一人。两人应该都是被蛇咬后毒发身亡，可这是什么蛇呢？”
仵作说应该是一种筷子大小的小蝮蛇。
李中听后有些想不通：“小蝮蛇能有多大的毒性？就是最毒的五步蛇咬了人，也不至于让人不哼一声就立刻身亡吧？为何他们都没有开门呼救呢？”
2。调查
李中把所有住客集中到楼下大堂，命衙差们进入各个房间搜索，结果却并无所获。接着，李中把楼上一个房间作为他临时问案的公堂，大堂中的举子挨个被叫上去问话。
蒋渊是第三个被叫上去的。李中问道：“你是哪里人？”
蒋渊答：“苏北宿迁乡下。”
“你跟前次死的程不凡，还有昨夜死的那个高攀，以前认识吗？”
蒋渊摇摇头说：“程不凡是山东人，高攀是河北人，我们以前从未见过，就是这次进京赶考，同在此客栈住宿，萍水相逢而已。”
李中缓缓地说：“刚才我第一个问话的，是店主金奎。据他说，发现程不凡死后，本来他想立即报官，但高攀却认为有必要先弄清死因，当时是你站出来的，确定死者是死于蛇毒。那么你对此案有何看法？”
蒋渊说：“我自小生在乡下，又跟外祖父学过医，对蛇伤略知一二。我一看程不凡的伤势就确认是蝮蛇所咬。只是大人刚才说，蝮蛇咬人后，伤者应该疼痛惊醒，我也觉得很有道理。可为何两名死者都不醒，这我就想不通了。”
李中说：“这也正是我不解之处。还有，如果灶王爷是藏蛇之罐，凶手是怎么在不让他们发现的情况下放在他们枕边的呢？”
蒋渊说：“依大人的意思，这个灶王爷应当是他们睡熟以后，被某人放置的吧？”
“应该如此。但是，住客房间的门都可以在里面闩住，如果有人在外面想进入，只能用小刀撬门闩，这样势必发出明显的声响。里面的人睡得再沉，也不可能不被惊醒。”
蒋渊点头道：“那么大人有何高见？”
李中说他暂时也没有头绪，还要询问其他人，争取尽快找到线索。
到中午时分，所有住店的举子都被询问了一番，案件却没有什么进展。李中一筹莫展，只好命人将高攀的尸体带走，回去向府尹汇报。
当晚，蒋渊吃完饭后就回到房间睡觉，却一直睡不着。半夜时分，忽然他听得梁上有响动。他点燃油灯一看，发现梁上有一只猫。
他没有在意，熄了灯准备再睡时，又听到了响声，原来那只猫沿着柱子蹿了下来，过了一会儿又沿着柱子上去了。
蒋渊发现，身旁的床下多了一个东西，接着便感到有一股奇怪的味道，他吓了一跳，急忙用毛巾将那东西裹了起来。接着，蒋渊立刻收拾行装，便出了门。
蒋渊悄悄离开了客栈后，终于长嘘了一口气。他在无人的街头急匆匆走了一阵，突然发现旁边的弄堂里闪出几个人，挡住了他的去路。中间的一个官员冷冷地说：“蒋举人，三更半夜的，你怎么要不辞而别？”
蒋渊认出那人正是李中，不禁惊问道：“大人怎么会在这里？”
李中说：“我就知道这两桩杀人案发生后，会有人在夜里逃跑。我守在这儿，就是为了抓住逃跑之人。你这么慌着逃跑，说明你就是杀人的嫌犯！”
蒋渊吓得扑通一声跪下，辩解道：“大人，我并不是杀人凶手，我之所以逃出来，是因为有人要杀我。”
“谁要杀你？”
“我已经知道是谁，还请大人明察。”
李中当即带着蒋渊回到客栈，要蒋渊说说是怎么回事。
蒋渊指着自己房间的横梁说：“我半夜听到梁上有响动，点亮灯一看原来是只猫。我突然明白过来，程不凡和高攀房里的灶王爷到底是怎么来的。”
李中眼睛一亮：“你是说，是猫叼来的？”
蒋渊点点头：“客栈里老鼠很多，半夜常会满室乱窜，所以有只猫在半夜出没捕食并不会引起人们的警觉。这灶王爷雕像正是那只猫叼来的。大人你猜，那个灶王爷的肚子里装着什么？”
“是小蝮蛇？”
“不光有蛇，还有瘴气。底下的孔是被软塞子塞住的，猫将塞子咬走，瘴气就朝着床上睡觉的人脸上冲。瘴气能让人昏迷，而真正置人于死地的，还是小蝮蛇。”
“既然凶手能训练猫做这些事，为什么不训练猫将灶王爷雕像叼走，要留下证据呢？”
“这个我也不知道了，只有问凶手才行。”
3。真相
蒋渊从床下拿出一个被毛巾包裹的东西，揭开一看，正是灶王爷，接着一股刺鼻的味道扑面而来，里面还窜出一条小蝮蛇。
李中觉得很吃惊，问蒋渊凶手到底是谁。蒋渊附在李中耳边细语一番。
李中拿了那个灶王爷，跟蒋渊一起到了楼下柜台前，果然发现柜台上伏着一只猫，正在打盹。
李中将手里的灶王爷扔到地上。那只猫立刻跳下柜台，上前将灶王爷一叼，就冲进了里屋。
李中和蒋渊跟着跑进去，只见金老板正从猫嘴里接过灶王爷！
李中朝外面喊了一声：“来人，给我搜。”几个衙差冲进来，翻箱倒柜地搜索，很快便从一个水箱子里搜出了几个灶王爷。
证据面前，金老板没有任何辩解，他只是狠狠地瞪了蒋渊一眼，骂了一句：“恶贼，本来死的应该是你。”李中下令将他们都押回审问。
顺天府尹公务繁忙，此案全权交由李中负责。李中开堂审理，先命人将金老板带上堂来，问道：“金奎，举人程不凡和高攀是不是你杀的？你是怎么杀他们的？快快招来。”
金老板承认是他杀了这两人。他使用的手法，正如蒋渊所说，是使用训练过的猫叼着灶王爷雕像，先把房客熏昏，再用蝮蛇咬死。
李中问道：“你为什么要杀死他们？是不是谋财害命？”
金老板指着旁边的蒋渊骂道：“真正谋财害命的，是他们几个贼子。我是在替我的妻儿报仇！”
李中大惊：“到底怎么回事，快说说清楚。”
金奎声泪俱下地说，他原本是洪泽湖中一个无名岛上的渔民。三年前，程不凡、高攀和蒋渊去京城赶考途中，来到岛上游玩，就借宿在金奎家。
程不凡三人见金奎家中有一尊田黄石雕成的灶王爷雕像，起了贪念，便趁金奎白天出门捕鱼，准备偷走灶王爷，不料被金奎的妻儿撞见，他们就残忍地杀害了金奎的妻儿。
李中闻言大怒，对蒋渊怒斥道：“金奎所言是否属实？”蒋渊顿时吓得腿一软，跪在地上低头认了罪。
李中问道：“那灶王爷如今在哪里？”蒋渊坦白说，灶王爷早在三年前就被卖掉了，三人平分了钱款。
金奎说，这三年里他一直在追寻他们三个恶贼。他预料到这三人有可能会上京参加科考，便来到了京城。正好悦来客栈的原店主是他的亲戚，听了他的哭诉，十分气愤，就让他假冒店主，对三人下手。这些年，他学会了一点易容术，所以三人才没有认出他。
案情水落石出，但李中还是有一点弄不明白：“你为什么不让猫把灶王爷雕像叼走呢？这不是留下了证据吗？”
金奎惨然一笑道：“我这样做就是为了告诉他们，恶有恶报，他们为了灶王爷杀死了我的妻儿，如今灶王爷来取他们的命了！”
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