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清嘉庆年间，宜昌白马寺住持慧空和尚，接到一封来自京都的密信，信中写道：“……中堂倚仗太上皇宠爱，欺凌新君，设下擂台，招降纳叛，坑害贤才英杰，图谋不轨。若阴谋得逞，则国难深重，生灵涂炭。年兄见书速来京都剪除暴逆，救民水火……”你道此密信何人所书？分明是寄给和尚，却称年兄，究竟何故？
原来，这慧空和尚乃是当朝太师蔡申的同窗好友，又是同科进士。他武功了得，自幼立有报国之心。只因当年中堂和珅把持朝政，乾隆皇帝终年游荡江南，故他大权独揽，卖官鬻爵，收受贿赂。慧空科场虽登，无银行贿，不能点中上任，挂了一个候补名额，也不知猴年马月才能补缺。因此一怒之下大骂朝廷昏暗，奸贼当道，看破红尘无意为官，便削发为僧来到了风景秀丽的白马寺。这封信便是忧国忧民的太师蔡申所书，贴心家人快马加鞭送来的。
蔡申是福建漳浦葛山村人，是嘉庆皇帝的老师。嘉庆年少时，乾隆封蔡申为太子太保，辅导嘉庆读书。蔡申每次回乡省亲，必来白马寺探访好友，两人感情甚笃。乾隆逊位，嘉庆登基，封蔡申为太师加协理评章知通政事。只因乾隆宠臣和珅倚仗权势财产，专横揽权，以打擂招贤为名，收罗江湖亡命之徒充其羽翼，图谋不轨。嘉庆皇帝恨之入骨，本欲下诏剪除，只因太上皇健在，故而不敢贸然行事。因此他与太师密商，请慧空和尚入京打擂，剪除奸相帮凶黑煞星，消他气焰，破他图谋不轨之局势。
慧空接了密信之后，整整三天三夜没出禅房，左思右想，终于想通了一个道理：空门源于尘世，不脱尘世；佛在自身不离自身。他决心消除反叛根苗，便写了偈诗，剪下指甲银须，封成一个红纸包，吩咐徒儿说：“师父要往各地朝山云游，去不复归。你们看好祖堂香火，勤修佛事。白雀寺二师若来，就把这红纸包交与他。”寺中之事吩咐停当，便收拾行装动身，披星戴月，直奔京师而去……
这一日，慧空和尚到了京都，只见五朝门外，人山人海，擂台高搭，台下一片哭声，已有好几个壮士被打死，亲人伏尸痛号不止。台上有一大汉，虎背熊腰，面如锅底，声似破锣—看来他就是和珅的帮凶黑煞星无疑了。只听他高喝一声：“脚踏京都天翻地覆，手打天下鬼泣神惊，俺黑煞星奉中堂之命打擂招贤，有胜我手中铜棒的，立为中堂府锦衣侍卫；不愿入选的，叫你有来无回；无能毙于棒下的，也是不自量力或是祖上失德，不用号哭悲恸，招人耻笑。有不怕死的请快快上台来！”他连呼数声，台下并无反应。他哈哈大笑，“看来天下并无多少能人，只有丞相府能人辈出！”
慧空至此，怒火焚胸：好一副反叛嘴脸—皇皇京都，堂堂大清，恶人竟然如此放肆！气怒归气怒，他毕竟还是修学参禅多年的老和尚，只低声念了一声佛号，便站下不动，想再看个时机。那蛮汉见无人反应，又一再高喊：“偌大中原，竟无一个能人，真不出中堂所料。哈哈！”
一阵狂笑，刺得慧空耳鼓嗡嗡作响，面红耳赤，银须直飞。他大喊一声：“我来也！”
台下观众，但听头上卷着一股旋风，“嗖嗖嗖”吹入擂台，定睛一看，原来是个老和尚。但见他银须飘逸，面若童颜，闭着双眼，手持禅杖，悠闲自若。这哪里是上台打擂，分明是游山玩水，或是闲庭信步。这般年纪，这种举止，黑煞星哪把他看在眼里。他哈哈笑道：“老秃驴，你也想来送死？念你一把年纪，还是滚下台去吧！”慧空还是紧闭双眼，毫无反应。黑煞星又道：“这般岁数，真的打赢了，可也没锦衣侍卫的富贵给你！”任凭黑煞星说得唾沫横飞，慧空还是不应不动。这下惹恼了他，怒喝一声：“真要见阎王，怨不得我的铜棒无情了！”说着一招“开天破”，斜打和尚光脑壳。慧空立时睁开眼，轻轻举起禅杖，只听得“当”的一声，那铜棒断成两截，向台顶斜飞而去。黑煞星被震得虎口破裂，“哇哇”怪叫。他气恼至极，脚来手去，连出两招，直捣和尚要害处。慧空从容闪向一旁，拱手合十道：“阿弥陀佛！施主爷，礼不过三，让不过三，恕老衲不再多礼了。”说着弃了禅杖，赤手空拳来斗黑煞星。黑煞星已领教了他的厉害，知道这和尚非寻常之辈，忙抽出背上龙骨钢鞭，一个飞鹰展翅，“嗖嗖嗖”扑向台边，站住脚跟，打了一个金鸡独立姿势。他见和尚出的是虚招，并无进攻之意，换了一个饿虎掏心，一鞭直插和尚当胸。他想：你秃驴手无寸铁，这下子真叫你见阎王了！哪知慧空不慌不忙，摘下脖子上的念珠，轻轻挥动起来，“嗖嗖嗖”数声啸叫，顿时好像一团黑雾，遮得连身影都不见。黑煞星收了招式，使了一个狐狸出洞姿势伺机鞭击和尚。看看和尚越挥越慢，他认定是体力不支，一鞭猛击，“当”的一声，钢鞭飞入云天……慧空收了念珠，一声喝道：“阿弥陀佛！施主爷，看来你的功力还稚，听老衲劝告，收了擂台，并烦你转告和珅，还须安分守己为是……”
黑煞星羞得脸红脖子粗，他自以为修炼成铜头铁额，刀枪不入，再次运足内功，使了一个“撞门贼”姿势，向和尚当胸撞去。这是他最高一招：撞山山崩，拦石石碎，撞墙墙倒，再坚硬的东西也经受不住他这一恶招。
慧空知他已黔驴技穷，出此绝招，便轻轻闪过一边，避其锐气，然后顺手一按，把黑煞星的后脑根抓住，一指照准咽喉，像杀猪一样刺了进去，勾出喉结……黑煞星杀猪似的一声吼叫，鲜血喷溅，打了几个扑楞，蹬了几下腿脚便魂散魄消，成了一具僵尸！这下子台上台下，护卫兵将，刀枪并举，棍棒齐下，直取和尚性命。慧空念了一声“阿弥陀佛”，也不应战，提了禅杖，轻轻一纵，一阵旋风“嗖嗖”叫着，飞身跳下台去，落入人群之中，随着乱纷纷的人流汹涌奔驰，顷刻间不知去向……
这场打擂，杀了和珅的心腹武林高手，使他不敢蔑视国中无人，大大地挫伤了他的谋反气焰……后来，太上皇乾隆一死，嘉庆皇帝召集群臣，历数和珅罪责，当殿赐死，家财籍没。一查，竟比国库多了一倍有余。令人咋舌！太师蔡申，闻知有一银须老和尚，拄着禅杖打擂台，手刃黑煞星，便知是好友慧空所为，忙命人到处寻访，并无踪迹。后来绞了和珅，他才禀奉嘉庆，下湖北宜昌白马寺去寻访慧空和尚。此时白马寺的住持已是二师慧真和尚，他将太师迎至客堂，道明师兄慧空一去未归，并呈上红纸封包。蔡申拆开一看，里面是一络银须，几片指甲，并有一张锦笺，上面写道：入空门出空门不出不入，禁杀戒开杀戒不禁不开，是天运非人力谁能逆转，随闲云作野鹤飘游湖海。
蔡申爷捧着红包锦笺，双手瑟瑟发抖，老泪纵横。他对天跪下，喃喃道：“年兄哇，你为国锄奸建奇功，这一去天涯海角无尽头，何日能相见啊！”在二师慧真的再三搀扶劝说下，蔡申爷才凄然回京。
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