名人轶事——数学家的问题

费马是17世纪法国图卢兹议会的议员，一个诚实而勤奋的人，同时也是历史上最杰出的数学业余爱好者。在其一生中，他给后代留下了大量极其美妙的定理；同时，由于一时的疏忽，也向后世的数学家们提出了严峻的挑战。
费马有一个习惯，他在读书的时候喜欢把思考的结果简略地记在书的空白处。有一次，他在阅读时写下了这样的话：“……将一个高于2次的幂分为两个同次的幂，这是不可能的。关于此，我确信已发现一种美妙的证法，可惜这里空白的地方太小，写不下。”这个定理现在被命名为“费马大定理”，即：不可能有满足x^n＋y^n=z^n，n>2的正整数x、y、z、n存在。
这就是费马对后世的挑战。为了寻找这个定理的证明，后世无数的数学家发起了一次又一次的冲锋，但都败下阵来。1908年，格丁根皇家科学协会公布沃尔夫斯凯尔奖：凡在2007年9月13日前解决费马大定理者将获得100000马克奖励。提供该奖者沃尔夫斯凯尔是德国实业家，年轻时曾为情所困决意在午夜自杀，但在临自杀前读到库默尔论述柯西和拉梅证明费马定理的错误让他情不自禁地计算到天明，设定自杀时间过了，他也放不下问题的证明，数学让他重生并后来成为大富豪，1908年这位富豪死时，遗嘱将其一半遗产捐赠设奖，以谢其救命之恩。
从此世界毎年都会有成千上万人宣称证明了费马大定理，但全部都是错的，一些数学权威机构，不得不预写证明否定书。
这样又过了80多年，直到1995，历经三百多年的历史，在结合了前人多个已证明定理的基础上，费马大定理终于被英国数学家安德鲁·怀尔斯彻底证明。
1997年6月27日，怀尔斯获得沃尔夫斯凯尔10万马克悬赏大奖，就在格丁根皇家科学协会规定期只剩下10年的时候沃尔夫斯凯尔当年遗愿终于实现。
2005年，怀尔斯又荣获有“东方诺贝尔奖”之称的邵逸夫数学科学奖（ShawPrize），奖金100万美金。